Царь Салтан, остановившись в простой деревенской избе, был очарован скромной и добросердечной девушкой по имени Аннушка. Вскоре он взял её в жёны, и она подарила ему наследника. Её сестры и мачеха, словно по волшебству, тоже оказались при царском дворе. Однако вместо благодарности они затаили зависть и стали плести коварные планы.
В отсутствие царя они подменили донесение, оклеветав молодую царицу и её младенца. Разгневанный Салтан велел дождаться своего приезда, но это послание также было перехвачено и заменено. В итоге Аннушку с сыном заточили в бочку и бросили в пучину морскую, обрекая на верную смерть.